金泳三1927年12月20日出生于庆尚南道巨济郡长木面外浦里的一个渔民家庭,后毕业于汉城大学哲学系,1954年步入政界,成为韩国历史上最年轻的议员。他是韩国民主化运动标志性人物之一,为反抗当局的独裁统治,多次遭到逮捕、软禁。
1992年12月,金泳三当选第14届总统。执政后,金泳三力推反腐。他推动国会通过法律,规定公职人员必须进行财产登记和公开。在他执政期间,韩国人均GDP突破1万美元,韩国成为经济合作与发展组织成员。只是,金泳三在任期间放任韩国的家族企业、大财团过度扩张,债务堆积如山,成为韩国1997年爆发金融危机的重要原因之一。这给他的总统任期留下差评。金泳三的次子金贤哲同年因收受贿赂而被起诉,后被判刑。
2011年,金泳三宣布,将把个人财产全部捐献给社会,不留给子女。金泳三和他的继任者、已故前总统金大中以及前总理金钟泌在韩国政坛并称“三金”,如今,随着金大中和金泳三先后离世,“三金”只剩下金钟泌一人。