1961年,刘少奇到湖南搞调查,住在一个养猪场的饲料房里。当时是“三年困难”时期,身边的工作人员想找点稻草给他铺床都找不到。产水稻的地方没有稻草,这种情况使他感触很深。
一天,他散步走到住地后面的山上,看到一些已经风干了的人粪,就过去用脚跟开,仔细检查了一下,对身边的工作人员说:“你们看,这里面没有多少粮食,农民吃饭已经成了问题。”为了掌握第一手资料,刘少奇又专门在农民吃饭的时间,采取“突然袭击”的办法到农民家去查看。有一次,他亲眼看到农民吃树皮、草根等代食品,沉默了半天,没说一句话。
还有一次,他看望一位患了水肿病的农民,语调低沉地说:“我对不起你,对不起大家,搞得大家没有饭吃。”
通过这次调查,刘少奇掌握了大量真实情况,他回到长沙,写出调查报告,然后叫人连夜坐飞机送给毛主席,为后来中央召开七千人大会做了准备。